曹雪芹的《红楼梦》，"字字看来皆是血，十年辛苦不寻常"，但真正能赏析这本奇书的，又有多少人呢？所谓"满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？"
作者写这部书的目的到底是什么，似乎仍是一个谜。有说法认为这是部自传体小说，也不无可能，因为曹雪芹在此书的开卷提到"书中所记何事何人"，便清楚说明自己"今风尘碌碌，一事无成"；并把"半生潦倒之罪编述一集，以告天下"。
关于曹雪芹的身世，一般认为他的先世是汉人，在明朝后期被后金
军队俘虏，编入满州正白旗籍，身份是包衣（"包衣"是满文，即满州贵族的奴隶）。清朝建都北京后，曹家成为宫廷的内务人员，康熙时成为贵族世家，曾祖曹玺、祖父曹寅、父亲曹颙、叔父曹俯，三代四人继任江宁织造达六十年之久。
据说曹雪芹在十四岁以前仍过着无忧无虑、富贵豪华的生活。但好景不常，自叔父曹俯丢官抄家之后，他的后半生便生活清贫，撰述了这部《红楼梦》，最后因抵受不住丧子之痛，伤感成病，几个月后便撒手尘寰。
有理由相信，曹雪芹能写出这部奇书，不会是凭空想像，一定有其生活原型，但也不乏曹雪芹的加工和人物的塑造。
书中贾府兴衰，多少与曹家相似，但贾府不等于曹家。贾府的许多奢华场面，相信也是作者本人经历贵族家庭生活而提炼出来。也有认为书中的贾宝玉原型，就是曹雪芹自己，但查无实据，只能说贾宝玉的形象，有作者的影子。贾宝玉不等于曹雪芹，这样的人物相信是将当年许多贵族公子加以概括、
改造和加工出来的产物。
表面上，《红楼梦》是一部爱情小说，写的是贾宝玉、林黛玉和薛宝钗三人为中心的恋爱悲剧，但这是否就是全书的主线，也成疑问，因为此一爱情悲剧，是放在以贾府为中心的贾、王、史、薛这四大家族由盛到衰的全部过程，令此书有如中国
传统社会的百科全书，内里的寓意太丰富了，既有中国近代的缩影，也涉及中国
传统的伦理和亲情，背负了中国人因循的悲哀，揭露了贵族家庭骄奢淫逸的生活，
批判了吏治的官官相护和草菅人命的黑暗，更吐出了作者最深沉的悲伤与无奈。
究竟曹雪芹的悲伤和无奈是什么？他出身贵族世家，亲身见证了这个家族如何堕落，激起了他半生的痛彻思考和反省。书中他描述了大观园那样如诗如画的环境，塑造了许多栩栩如生的女斜Ρξ象，更旁及不少高雅的生活情趣，却又不忘鞭笞一些猪狗不如者的败德和恶行。然而在男欢女爱、宦海浮沉、世态炎凉之外，所谓红楼一梦，暗藏佛家和道家的哲学，将佛老融为一体。
"红楼"或可解为红尘中的女性，也可解为富贵之家。而红楼一梦，大概是红尘梦幻，道出世人痴迷，人生真谛。第一回的"假作真时真亦假，无为有处有还无"，已道出世间幻相，透现佛老之理。"假作真时真亦假"，隐含道家修"真"，"无为有处有还无"，则是呼应佛家"凡所有相，皆是虚妄"之"空"。
全书真真假假，假假真真，以真乱假，以假乱真，令许多红学家头昏脑胀。虽说"天机不可泄露"，但天机其实都在第一回，安排一个罗汉僧，一个疯道同时出场，带出道家的"虚无"，与佛家"色空"
思想，讲"梦"、"幻"、"空"、"无"、"了"的观念。
而第一回中，写甄士隐的"悟"，是听了跛足道人的〈好了歌〉："世人都晓神仙好，唯有功名忘不了！古今将相在何方？荒冢一堆草没了。世人都晓神仙好，只有金银忘不了！终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺子孙谁见了？"
浅者或以为这首歌是逃避现实的消极
思想，深者才能悟到世人的建功立业、发财致富、贪恋妻妾、顾念儿孙，全是被情欲蒙蔽。跛足道人说得好："可知世上万般，好便是了，了便是好；若不了，便不好；若要好，须是了。"
一念之间，尘凡互易，顿悟后才能彻底的"了"，远离红尘的一切权欲、物欲、色欲、情欲，再无喧嚣扰攘，而能净化于天地。
书中的甄士隐注释〈好了歌〉，谓"乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来却是为他人作嫁衣裳"，但世人仍不醒悟"浮生若梦"，在戏台上你争我夺，闹个没完，且看荣、宁二府的忽荣忽枯，到头来还不是一场空？而书中的一副对联："身后有余忘缩手，眼前无路想回头"，也许才是全书总说，教读者早日回头是岸吧。
